En 1984 se forme à l'Université Lille 2 une équipe de recherche en Histoire de la Justice sous la forme d'une U.A. (Unité d'Accueil) qui prendra le nom de Centre d'Histoire Judiciaire. Ses fondateurs, comme on peut le lire dans la préface du premier numéro (1986) de la revue de l'unité, Les Épisodiques, souhaitaient porter "leur attention sur les modes de création, d'évolution et de reproduction du système juridique, non plus limité au simple système normatif, mais comprennent également la justice dans sa perspective historique et dans ses rapports à l’environnement politique, social et économique". Ils forment ensemble la première équipe de Direction de 1984 à 1992, le Professeur Jean-Pierre ROYER assurant les fonctions de Directeur et la Professeure Renée Martinage celles de Directrice adjointe.
En 1988, le Centre d'Histoire Judiciaire est reconnu comme UPRESA (Unité Propre de Recherche de l'Enseignement Supérieur Associée) par le CNRS puis devient une UMR (Unité Mixte de Recherche) en 2003. La philosophie des fondateurs de l'unité, qui avaient toujours pris soin de replacer l'étude du droit dans ses rapports avec le milieu judiciaire et avec les justiciables, a toujours été préservée. Les thématiques de recherche, tout comme le cadre géographique et chronologique ont en revanche évolué.
